「第40位。HKT48。チームH、田島芽瑠」

　速報82位からの、見事な巻き返し。テレビカメラの向こう側で見守るファンへ、満面のアイドルスマイルを見せた。

　「今日まで戦ってくれて、ありがとうございました。今までで一番ってくらい、みなさんとの絆を深められました」

　これまでにないほど、強い思いで臨んだ雪辱戦。目標の25位には届かなかったが、限られた時間の中で言葉を紡いだ。

　「票数も順位もアップした。またステージに上げてもらって、感謝しています」

　昨年の、自身4度目の総選挙。前進し続けてきたはずの「大一番」で、ついに初のランクダウンを味わった。感情を抑えきれず、大観衆の前で落涙した。9thシングル「バグっていいじゃん」では、まさかの選抜落ち。デビューシングルで「初代センター」に抜てきされた逸材の惨状は、誰よりも本人の心に深い影を落とした。「どう頑張っても先が見えない」。今の自分を否定されたような感覚さえ芽生えた。

　それでも、少女は諦めなかった。「神様は、乗り越えられる試練しか与えないんだ」。心から信頼を寄せるファンとなら、必ずはい上がれる。前だけ見て進むために、メールに弱音を吐き出した。

　「いやだ」

　「怖い」

　「逃げたい」

　「でもだめだ」

　暗くなりすぎないように、すべての語尾に「（笑）」をつけ、羅列した。それは悲鳴であり、決意でもあった。

　親戚に、友人に、頭を下げて回った。「かっこ悪い」が大嫌いだった少女が、体裁をかなぐり捨てて戦った。

　本当は、ちょっぴりネガティブ。弱い自分を振り切るように、がむしゃらに走った先に、光明のような2万4458票が待っていた。

　司会の徳光和夫氏にうながされ、病床にいる98歳の曽祖母に思いを伝えると、初めて表情をゆがませた。

　「今年の冬は乗り越えられないかもって言われてるんですけど、私のうれしい報告があれば、頑張れるってお医者さんが言ってた。今は、ひいおばあちゃんに（結果を）伝えたいです」